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Le monoxyde de carbone ou CO est un gaz totalement absent du tabac non brûlé. Il est uniquement libéré lorsque la combustion du tabac est incomplète, du fait d'un apport insuffisant en oxygène. En effet, quand un produit organique brûle avec une bonne oxygénation, il s'en échappe du CO2 (dioxyde de carbone) ou gaz carbonique. Quand il y a un déficit en oxygène, il se produit du CO (monoxyde de carbone).
Le monoxyde de carbone présente, entre autres fâcheuses caractéristiques, le fait d'être un gaz inodore et incolore, mais extrêmement dangereux. On le trouve libéré par les pots d'échappement des automobiles.
C'est le rapport CO/CO2 qui est évalué pour juger de la pollution automobile.
On peut mesurer le monoxyde de carbone dans l'air expiré, en utilisant un analyseur de monoxyde de carbone appelé CO-testeur.
Le CO y a la même concentration que dans le sang artériel de la personne testée. Sa demi-vie dans le sang est de six heures, ce qui signifie que, toutes les six heures, la moitié du monoxyde de carbone présent dans l'organisme est éliminée. Ainsi, quand on ne fume pas pendant vingt-quatre heures consécutives, mathématiquement, on n'a quasiment plus de CO dans le sang.
Le CO est une molécule qui a le même encombrement moléculaire que l'oxygène.
En se fixant sur l'hémoglobine des globules rouges du sang et sur la myoglobine des muscles du corps et du muscle cardiaque, il prend sa place et prive les organes de l'oxygène indispensable à leur fonctionnement.
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